En France, un animal est reconnu comme « un être sensible, qui doit être placé par son propriétaire dans des conditions compatibles avec les impératifs biologiques de son espèce » (code rural, article L214.1 de la loi n°76-629 du 10 juillet 1976).
Afin d’apprécier la qualité du bien-être animal en élevage, il est souvent fait référence aux « cinq libertés ». Définis par le Farm Animal Welfare Council (Royaume-Uni), ces principes établissent que le bien-être d’un animal est assuré lorsque les conditions suivantes sont réunies :
- absence de faim, de soif et de malnutrition : accès libre à de l’eau fraîche et à une nourriture adaptée en quantité suffisante;
- maintien du confort de l’animal : accès libre à un environnement approprié incluant au minimum un abri et une aire pour le couchage;
- absence de douleur physique, de maladie ou de blessures : prévention ou un traitement vétérinaire suivant un diagnostic rapide;
- expression des comportements normaux de l’espèce : espace suffisant et possibilité de contact et d’interaction avec d’autres membres de son espèce;
- absence de peur ou d’anxiété : traitement et conditions de vie n’induisant pas de détresse psychologique.
Le transport est une étape délicate dans la vie des animaux de ferme. Les sources de stress peuvent être nombreuses et s'accroissent lorsque la durée des voyages augmente. Ainsi, le Réglement européen CE 1/2005 du Conseil précise les mesures qui doivent être prises pour améliorer les conditions lors de ces déplacements (abreuvement, nourrissage, repos, normes des véhicules, et densités de chargement).